葬儀に際していただく香典は、故人様への弔意と、残されたご遺族への深い思いやりが込められたものです。この温かい心遣いに対して、ご遺族が感謝の気持ちを表すために贈る品物、それが「香典返し」です。香典返しは、単なる「お返し」の品物という以上に、日本の文化に根差した深い意味合いを持っています。その由来を辿ると、古くからの相互扶助の精神に行き着きます。かつて、葬儀は地域社会全体で支え合う一大行事であり、近隣の人々が米や野菜、労働力を提供し合う「香典（こうでん）」という慣習がありました。葬儀を無事に終えた喪家は、その助け合いへの感謝として、残った食料などを振る舞ったり、品物を贈ったりしました。これが、現代の香典返しの原型と言われています。つまり、香典返しの根底には、「皆様のお力添えのおかげで、滞りなく葬儀を終え、故人を見送ることができました」という、感謝の報告という意味合いが強く込められているのです。また、仏教的な観点からは、四十九日の「忌明け（きあけ）」に合わせて贈られることから、故人が無事に成仏し、忌服の期間を終えたことを報告する役割も担っています。この報告を通じて、心配してくださった方々に安心してもらうと共に、社会生活への復帰を宣言する、という社会的な意味合いも含まれています。近年では、葬儀当日に香典返しをお渡しする「即日返し（当日返し）」も増えていますが、その根底にある「感謝の気持ちを伝える」という本質は変わりません。香典返しは、故人が繋いでくれた縁を、残された家族が引き継ぎ、これからも大切にしていきたいという意思表示でもあります。それは、悲しみの中から新たな一歩を踏み出すための、大切な区切りの儀式であり、日本の美しい贈答文化の象徴の一つなのです。