「夜に爪を切ると、親の死に目に会えない」。この少し不気味な言い伝えを、子供の頃に祖父母や親から聞かされた経験のある方は多いのではないでしょうか。科学的な根拠が何もないことは分かっていても、今でもなんとなく夜に爪を切るのをためらってしまう。この古くからの迷信には、実は昔の日本の生活様式や死生観、そして「葬儀」との、深い関わりが隠されています。この迷信が生まれた背景には、いくつかの説があります。最も現実的な説は、昔の照明事情に由来するものです。電灯がなかった時代、夜の明かりは行灯や蝋燭の頼りない光だけでした。そのような薄暗がりの中で、ハサミや小刀といった刃物を使って硬い爪を切ることは、指先を傷つける危険性が非常に高い行為でした。親が、子供の身を案じる気持ちから生まれた「戒め」の言葉が、この迷信の原型であるという説です。また、「夜に爪を切る」の「夜爪（よづめ）」が、短命を意味する「世詰め（よづめ）」という言葉に音が通じるため、縁起が悪いとされた、という語呂合わせ説もあります。しかし、より興味深く、葬儀と直接的に関わるのが、もう一つの説です。かつて、近親者が亡くなった際、ご遺体を清める「湯灌」の儀式の一環として、親族が夜通し集まり、故人の爪を切ったり、髪を整えたり、旅立ちの衣装を縫ったりする風習が多くの地域にありました。この儀式は、故人があの世へ旅立つための大切な準備であり、夜に行われることが多かったのです。そのため、「夜に爪を切る」という行為そのものが、人の「死」や「葬儀」を直接的に連想させる、不吉な行為と見なされるようになったのです。つまり、この迷信は、「生きている者が、軽々しく死者のための儀式を真似るものではない」という、死への畏敬の念が込められた言葉だったのかもしれません。現代では、その本来の意味は忘れ去られつつありますが、この短い言葉の中には、死が今よりもずっと身近な存在であった時代の、人々の息遣いと祈りが、静かに息づいているのです。