香典返しをいつ贈るかという時期については、主に二つの方法があります。一つは、古くからの慣習である「後返し（あとがえし）」、もう一つは、近年増えている「即日返し（そくじつがえし）」または「当日返し」です。まず、「後返し」は、その名の通り、葬儀が終わった後日、品物をお届けする方法です。そのタイミングとして最も一般的なのが、四十九日の法要を終えた「忌明け（きあけ）」の時期です。仏教では、故人の魂は四十九日間、この世とあの世の間を旅し、この日に成仏すると考えられています。この忌明けに合わせて香典返しを贈ることは、「皆様のおかげで、滞りなく四十九日の法要を終え、故人は無事に旅立つことができました」という、ご遺族からの感謝と報告の意味合いを持っています。具体的には、忌明け法要後、一ヶ月以内を目安に、挨拶状を添えて品物を発送するのが通例です。この方法のメリットは、いただいた香典の金額を一人ひとり確認してから、その額に応じた品物をじっくりと選ぶことができる点です。一方、「即日返し」は、お通夜や葬儀・告別式の当日に、受付で香典をいただいたその場で、返礼品をお渡しする方法です。この場合、いただいた香典の金額に関わらず、全員に同じ品物（一般的には2,000円〜3,000円程度のもの）をお渡しします。この方法の最大のメリットは、ご遺族側の負担軽減です。葬儀後の慌ただしい中で、住所の確認や品物の手配、発送といった煩雑な作業から解放されるため、特に参列者が多い葬儀などで採用されることが増えています。ただし、高額の香典をいただいた方に対しては、当日お渡しした品物だけでは不十分な場合があります。その場合は、後日、忌明けの時期に、いただいた金額との差額に相当する品物を、改めて「後返し」として贈るのが丁寧なマナーとなります。どちらの方法を選ぶかは、地域の慣習やご遺族の状況によって異なりますが、それぞれの意味とメリットを理解した上で、最適な方法を選択することが大切です。